Ahmed Best parla della creazione di Jar Jar Binks

Ahmed Best ha parlato ad una recente intervista per Starwars.com, che rientra all’interno di “Phantom at 25”. La rubrica svela e approfondisce alcuni retroscena sul film “La minaccia fantasma” uscito il 19 maggio 1999. L’attore, educatore e futurista, racconta la sua collaborazione con George Lucas e ILM per creare uno dei primi personaggi del cinema realizzato interamente in digitale: Jar Jar Binks.

Il giorno in cui fece il provino per il ruolo di Jar Jar Binks, Ahmed Best non si aspettava di incontrare George Lucas. Quando Best arrivò agli studi della Industrial Light & Magic (ILM) a San Rafael, in California, fu accolto nella hall principale da statue di Han Solo nella carbonite e del Coniglietto Energizer. La presenza di queste icone, conferiva alla hall un’atmosfera dinamica e ricca di storia. La ILM, con la sua reputazione e il suo talento nel campo degli effetti speciali, aveva contribuito in modo significativo alla trasformazione dell’industria cinematografica, creando mondi fantastici e personaggi indimenticabili. Best racconta a StarWars.com che tutti sapevano che la ILM era una casa di effetti visivi, ma lui non aveva idea di quante cose fossero fatte lì. Era molto entusiasta di camminare per quei corridoi, pensando che fosse un luogo di infinite possibilità e creatività.

“Tutti sapevano che era una società di effetti visivi, ma non immaginavo quante cose facessero lì. La ILM spazia su un’ampia gamma. Puoi essere Energizer Bunny o Han Solo e tutto ciò che sta in mezzo. Ero davvero entusiasta di passeggiare lì e pensare: questo è un luogo di infinite possibilità e creatività.”

La seconda sorpresa riguardava il format in cui avrebbe girato il suo provino. Avevano convertito un palcoscenico, che sembrava più un magazzino, in una postazione di motion capture, una tecnologia nuovissima per il cinema di quel periodo. Gli consegnarono una tuta in lycra, delle scarpe con platform di 15 cm e una fascia per la testa. Questi indumenti erano ricoperti di quelli che oggi chiamiamo marker (sfere bianche), all’epoca grandi come palline da golf. Quando cercò di chiedere al team ILM informazioni sul personaggio che avrebbe interpretato, ottenne solo vaghe risposte come “rettile,” “anfibio,” e “come una rana.” Un animatore fece uno schizzo di Jar Jar, e Best trasse ispirazione dalle lunghe orecchie e dal collo slanciato del personaggio per i suoi movimenti. Poi, improvvisamente, entrò George Lucas.

Best ricorda di non essere stato avvisato dell’arrivo di Lucas e di essersi detto di restare calmo, poiché Lucas era il suo eroe e non voleva che nessuno sapesse quanto fosse fan di Star Wars. Lucas, con un atteggiamento molto semplice, gli disse di fare delle passeggiate nello spazio, dando indicazioni su come avrebbero dovuto essere i movimenti. Best fece una serie di camminate, salti e capriole, e Lucas alla fine approvò, lasciando la stanza. Dopo che Lucas andò via, Best fu invitato a vedere cosa il team ILM stava facendo con i suoi movimenti registrati. Vedere i marker muoversi come lui lo lasciò senza parole e lo fece innamorare ancora di più del progetto. Era tutto ciò che gli interessava: non solo fare cinema e narrazione, ma anche essere all’avanguardia della tecnologia. Best si sentiva nervoso al pensiero di non ottenere il ruolo.

“Nessuno mi aveva detto che George sarebbe stato lì. Ero tipo, ‘Stai calmo. Davvero, stai calmo.’ George Lucas era il mio eroe, e nessuno sapeva veramente quanto fossi fan di Star Wars perché stavo cercando di nasconderlo… Quando è entrato, è stato come quando stai per svenire e vedi una specie di tunnel. Era molto alla mano e gli ho chiesto: ‘Cosa vuoi che faccia?’ Ha semplicemente detto: ‘Oh, sai, stai camminando in questo spazio…’ Ho fatto una serie di camminate, e lui diceva: ‘Un po’ più lungo, più lento.’ Poi ha detto: ‘Va bene, fai quello che vuoi.’ Allora ho iniziato a fare salti, giravolte e un paio di capriole. Poi George ha detto: ‘Okay, fantastico’, ed è uscito.”

Robin Gurland, direttrice del casting di Star Wars: Episodio I – La minaccia fantasma, aveva scoperto Best nel cast di Stomp, uno spettacolo di Broadway che comunicava attraverso la percussione di oggetti trovati per strada. Avendo iniziato a suonare la batteria da giovane, grazie alla madre percussionista, e praticato arti marziali fin dall’infanzia, Best trovava Stomp perfetto per le sue capacità. Durante una delle rappresentazioni di Stomp a San Francisco, Gurland assistette a uno spettacolo in cui Best, per un imprevisto, ottenne un ruolo minore, ma decise comunque di esibirsi con tutta la sua energia. Questo colpì Gurland, che lo chiamò per un’audizione presso lo Skywalker Ranch. Best ricorda di non sapere per cosa stesse facendo il provino, ma si vociferava di un nuovo film di Star Wars.

Per Best, Star Wars aveva avuto un profondo impatto fin dall’infanzia, fornendogli accesso alla creatività e all’immaginazione nonostante la mancanza di risorse per acquistare i giocattoli e il merchandising. Durante il provino, Gurland non poteva rivelargli molto sul personaggio, immaginato inizialmente come una salamandra. Best fece una serie di movimenti in uno stretto ufficio e impressionò Gurland con un backflip inaspettato, ottenendo così un secondo provino con George Lucas. Circa un mese dopo il provino con Lucas alla ILM, Ahmed Best ottenne il ruolo di Jar Jar Binks. Lasciò il cast di Stomp e volò in Inghilterra per le riprese principali presso i Leavesden Studios. Il suo ruolo fu inizialmente basato sulla forza dei suoi movimenti fisici e sulla capacità di intuire la personalità del personaggio attraverso l’espressione corporea. In seguito, Best ottenne anche il ruolo vocale grazie alla sua performance alle letture del copione e sul set.

“In realtà mi sono sentito un po’ male dopo quello show perché Stomp è incentrato su come otto persone possano diventare un’unità unica… Incolperò la mia gioventù, ma è stato quello lo spettacolo che Robin ha visto, e poi ho ricevuto una telefonata per un provino allo Skywalker Ranch. Non avevo idea per cosa fosse l’audizione, ma giravano voci su un nuovo film di Star Wars.”

Best racconta che Jar Jar Binks prese vita per lui durante la prima scena con i Jedi nella foresta. La questione principale era se il personaggio avrebbe funzionato con gli altri attori, soprattutto riguardo alla direzione dello sguardo. Ricorda che giravano ogni scena più volte: una con lui in costume, una senza di lui (chiamata “plate”) e una con il passaggio delle luci per la registrazione da parte del team ILM. Le prime giornate di riprese furono un processo di scoperta e innovazione, con gli ingegneri del software che sviluppavano nuove tecnologie man mano che avanzavano. Durante le riprese, Best suggerì a Liam Neeson un’idea per una scena d’azione, e dopo aver ottenuto l’approvazione di Lucas, la modifica  fu inserita nel film finale. Questo episodio insegnò a Best l’importanza della collaborazione e dell’innovazione sul set, specialmente per un attore inesperto come lui.

“Quel primo provino era la scena iniziale de La Minaccia Fantasma, dove incontro [Qui-Gon Jinn]… ma lo stavo facendo senza contesto, senza sceneggiatura, senza alcuna idea di cosa stesse succedendo. Ho iniziato a muovermi in questo ufficio stretto, e credo che ciò che abbia fatto scattare il richiamo sia stato il salto mortale all’indietro che ho fatto lì dentro. Non penso che lei sapesse che potevo farlo. Così ricevetti una chiamata per tornare circa tre settimane dopo, mentre ero a Washington D.C. in tour con Stomp.”

Best ricorda che il cast era molto unito durante le riprese. Lui si sentiva come se stesse giocando a Star Wars con i suoi amici, proprio come da bambino. La sua esperienza sul set fu una sorta di scuola di cinema, in cui osservava attentamente ogni aspetto della produzione. Una delle esperienze più memorabili fu durante le riprese in Tunisia, quando una tempesta improvvisa distrusse quasi tutti i set. George Lucas e il produttore Rick McCallum riuscirono a riorganizzare il programma delle riprese in tempo reale, mostrando grande capacità di risolvere problemi imprevisti.

Ahmed Best riflette su come il personaggio di Jar Jar Binks, con la sua innocenza e sincerità, incarnasse il tema della compassione e dell’unione presente in Star Wars. Jar Jar non si preoccupava dello status degli altri personaggi. Affrontava la vita con una disarmante innocenza, unendo i popoli di Naboo con i Gungan.

Interpretare Jar Jar Binks fu un’opportunità unica per Ahmed Best, che gli permise di esplorare e sviluppare il personaggio attraverso diversi aspetti della produzione. Fu un ruolo pionieristico che contribuì a sviluppare nuove tecniche di creazione dei personaggi digitali, influenzando l’industria cinematografica per gli anni a venire. A distanza di 25 anni, guarda indietro con gratitudine e orgoglio alla sua esperienza, riconoscendo l’importanza di Jar Jar per una generazione di giovani fan di Star Wars. Best vede il suo lavoro come un contributo alla costruzione di un futuro ottimistico attraverso l’arte e la narrazione, ispirato dalla visione di George Lucas.

Quando La Minaccia Fantasma uscì al cinema, la maggior parte del fandom ha accolto negativamente il personaggio di Jar Jar. La parte più tossica del fandom ha criticato non solo il personaggio, ma ha vessato insensatamente Ahmed Best, che ha raccontato in altre interviste di aver sofferto di depressione e altri problemi mentali. Il suo ritorno in The Mandalorian, nelle vesti del Jedi Kelleran Beq ha segnato una rinascita per l’attore. Ahmed Best ha perdonato il fandom di Star Wars che ora lo ha accolto come in una famiglia.